據國外媒體報道稱(chēng)，英國億萬(wàn)富翁理查德-布蘭森(Richard Branson)旗下的太空旅游初創(chuàng )公司維珍銀河公司(VirginGalactic)將于當地時(shí)間周四將其載人太空飛船送往太空，并將首次實(shí)現讓這一飛船達到“太空高度”。

　　維珍銀河公司成立于 2010 年，他們的目標是將人們送入太空并且返回地球。游客將乘坐一艘接近或穿過(guò)卡門(mén)線(xiàn)的宇宙飛船在零重力下漂浮幾分鐘，這條線(xiàn)被視作地球大氣層與外太空的分界線(xiàn)，海拔約 60 英里(約合 96 公里)。但是在 2014 年的一次致命事故中，維珍銀河的形象也受到了影響。隨后該公司花費了兩年的時(shí)間才獲得美國聯(lián)邦航空管理局的批準，得以再次試飛航天飛機。

　　在過(guò)去八個(gè)月里，該公司已經(jīng)進(jìn)行了三次試飛，每一次試飛都使得自主研發(fā)超音速太空飛船的飛行高度越來(lái)越高。在定于周四進(jìn)行的第四次試飛中，維珍銀河將試圖打破 32.3 英里(約合 52 公里)的歷史記錄，甚至有可能達到 50 英里(約合 80 公里)的高度。在美國，旅行高度超過(guò)海拔 80 公里的人才會(huì )被稱(chēng)為“宇航員”，并且會(huì )收到美國政府頒發(fā)的金質(zhì)“宇航員之翅”(astronautwings)標識。

　　“總的來(lái)說(shuō)，這次飛行的目標是比以前的試飛任務(wù)飛得更高、更快，我們此次計劃使火箭發(fā)動(dòng)機的燃燒時(shí)間比以往任何時(shí)候都更長(cháng)。”該公司在博客中寫(xiě)道。

　　據悉，這次飛行任務(wù)的目標是更緊密地匹配維珍銀河此前制定的將應用于商業(yè)飛行的所有飛行步驟。因為，維珍銀河希望在不久的未來(lái)將那些付出巨額“車(chē)資”的客戶(hù)送到太空邊緣。而本周四的順利試飛可能會(huì )使該公司更接近成為全球首家展開(kāi)運營(yíng)的太空旅游企業(yè)，并將達成維珍銀河努力 14 年之久的目標。

　　試飛計劃

　　維珍銀河沒(méi)有使用美國宇航局的垂直發(fā)射火箭，而是使用了一種名為“VSS Unity”的火箭驅動(dòng)的太空船來(lái)進(jìn)入太空邊緣，這種太空船與美國軍方研發(fā)的超音速X型飛機更具可比性。

　　在發(fā)射時(shí)，VSS Unity 將依賴(lài)其母艦“白騎士二號”(WhiteKnight Two)在莫哈韋跑道起飛。然后，在大約 43000 英尺(約合 13000 米)的空中，VSSUnity 的飛行員將執行同“白騎士二號”的分離程序。在經(jīng)過(guò)幾秒鐘的滑行后，VSSUnity 的自主火箭發(fā)動(dòng)機會(huì )開(kāi)始運作，并以超音速速度繼續飛行。

　　如果飛行員在飛行過(guò)程中發(fā)現任何異常，他們可以選擇減少發(fā)動(dòng)機的運行時(shí)間。

　　“這是試飛，但你將看到的一場(chǎng)非常嚴肅的試飛，伴隨有令人興奮的東西和所有風(fēng)險在內。我們當然希望明天有個(gè)好天氣，但天氣也可能隨時(shí)出現變化。”維珍銀河首席執行官喬治-懷特賽斯(GeorgeWhitesides)告訴記者。

　　如果一切按計劃進(jìn)行，VSS Unity 將會(huì )首先飛行至大約 50 英里的最高高度。在這一高度下，飛行員將會(huì )經(jīng)歷幾分鐘的失重。機上還載有一個(gè)飛行試驗假人和美國宇航局“飛行機會(huì )項目”(FlightOpportunities Program)的四個(gè)未具名有效載荷，這將有助于模擬未來(lái)實(shí)飛時(shí)候的乘客重量分布情況。

　　當 VSS Unity 返回地球時(shí)，它會(huì )展開(kāi)“羽翼”系統用于重返大氣層，然后它將滑回莫哈韋，進(jìn)行跑道著(zhù)陸。

　　截至目前，維珍銀河尚沒(méi)有透露計劃何時(shí)開(kāi)始商業(yè)飛行。

　　“逐步增量的飛行試驗項目從定義上來(lái)說(shuō)是開(kāi)放式的，而且每次的飛行試驗在很大程度上都取決于之前飛行數據。我們無(wú)法保證所有東西從一開(kāi)始就會(huì )完美運作，就像所有其他的大膽項目一樣，我們不可避免地會(huì )遇到事情不按計劃發(fā)展的時(shí)候。”該公司表示。

　　商業(yè)化太空旅行

　　眾所周知，布蘭森的在太空旅游事業(yè)在 2014 年遭遇了重大挫折。當時(shí)維珍銀河的一架航天飛機 VSSEnterprise 在試飛中解體，造成副駕駛邁克爾-阿爾薩斯伯里(Michael Alsbury)死亡，機長(cháng)彼得-西博爾德(PeterSiebold)身負重傷。

　　這場(chǎng)悲劇的發(fā)生也激起了外界對太空旅游項目的批評，他們認為這類(lèi)項目存在太多的風(fēng)險。但最終，維珍銀河還是從這一事故陰霾中走了出來(lái)。

　　目前，該公司正在與亞馬遜億萬(wàn)富翁杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)于 2000 年創(chuàng )立的提供亞軌道旅游飛行的航天公司藍色起源展開(kāi)直接競爭。目前，這兩家公司的太空船都處于測試階段。

　　藍色起源計劃利用自動(dòng)垂直發(fā)射火箭運載游客進(jìn)入太空，但它還沒(méi)有展開(kāi)載人飛行或開(kāi)始售票。

　　維珍銀河則表示，已經(jīng)有來(lái)自 50 個(gè)不同國家的超過(guò) 600 人預訂了自己太空旅行的“車(chē)票”，每張票價(jià)在 20 萬(wàn)至 25 萬(wàn)美元之間，其中部分客戶(hù)甚至已經(jīng)等待了十年之久。

　　同理布蘭森一樣，SpaceX 創(chuàng )始人伊隆-馬斯克(ElonMusk)和亞馬遜首席執行官貝索斯都在努力爭取成為第一個(gè)將游客送到太空的人。

　　當被問(wèn)及自己對維珍銀河公司競爭對手的看法時(shí)，布蘭森說(shuō)這不是一場(chǎng)“競賽”。

　　“如果要把人送入太空，安全才是最重要的東西。”他說(shuō)。

　　需要指出的是，布蘭森自己同樣計劃乘坐 VSS Unity 展開(kāi)首次太空旅行，并表示希望維珍銀河的飛行員能在 12 月 25 日前到達太空邊緣。

　　可以肯定的是，由于已經(jīng)簽下了許多太空游客，且私人太空旅行市場(chǎng)正變得越來(lái)越擁擠，這家公司將不得不走得更快。尤其是在伊隆-馬斯克旗下 SpaceX 已經(jīng)通過(guò)成功的火箭發(fā)射搶占了媒體頭條，并且與大型空間機構達成多項合作的情況下，更是進(jìn)一步加大了維珍銀河的項目推進(jìn)壓力。
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