據外媒報道，美國宇航局(NASA)周四宣布，它將向土星最大的衛星土衛六(Titan)派出一架類(lèi)似無(wú)人機的四旋翼飛行器。

　　這個(gè)名為蜻蜓(Dragonfly)的飛行器，將能夠飛越土衛六的天空，并時(shí)不時(shí)地著(zhù)陸進(jìn)行科學(xué)測量，研究這個(gè)世界的神秘大氣層和地形，同時(shí)在太陽(yáng)系中地球以外唯一一個(gè)表面有液體的世界中尋找生命的跡象。該航天器將由位于馬里蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯大學(xué)應用物理實(shí)驗室負責開(kāi)發(fā)和領(lǐng)導。

　　美國宇航局局長(cháng)吉姆-布里登斯丁(Jim Bridenstine)在宣布這項任務(wù)的聲明中說(shuō)：“就在幾年前，這項革命性的任務(wù)還是不可想象的。”

　　“一個(gè)陌生而又熟悉的世界”

　　該航天器定于 2026 年發(fā)射。一旦在 2034 年到達土衛六，蜻蜓將有至少兩年半的壽命，其中的電池將用放射性電源充電。蜻蜓上的相機將在飛行過(guò)程中拍攝和傳送圖像，從而讓地球上的人們鳥(niǎo)瞰土衛六。

　　“我們將首先在沙丘上空飛行，然后進(jìn)入崎嶇的地形。”伊麗莎白-特特爾(Elizabeth Turtle)說(shuō)。她將作為實(shí)驗室的主要調查員，領(lǐng)導該實(shí)驗室的任務(wù)。“當我們在上空飛行時(shí)，我們將利用蜻蜓俯拍的相機和前置相機來(lái)拍攝地面和遠處的風(fēng)景。”

　　長(cháng)期以來(lái)，土衛六都讓行星科學(xué)家們非常著(zhù)迷。2004 年圣誕節，美國宇航局的卡西尼號宇宙飛船向土衛六表面發(fā)射了惠更斯探測器。它順利著(zhù)陸，揭示了一個(gè)類(lèi)似原始地球的世界——特特爾博士形容它是“一個(gè)陌生而又熟悉的世界”。土衛六的海洋不是水，而是充滿(mǎn)了液態(tài)甲烷。

　　除了相機，蜻蜓還將攜帶各種各樣的科學(xué)儀器：研究土衛六成分的光譜儀;一套氣象傳感器;甚至還有一個(gè)地震計，在著(zhù)陸時(shí)探測土衛六的“地震”。登陸滑板上的鉆頭將收集土衛六表面的樣本進(jìn)行科學(xué)分析。

　　“土衛六是一個(gè)非常獨特的進(jìn)行科學(xué)研究的機會(huì )。”在美國宇航局宣布這一消息之前，特特爾博士在 4 月份的一次采訪(fǎng)中說(shuō)。“它不僅是一個(gè)海洋世界——這是一顆內部有海水的冰冷的衛星——而且是唯一顆有大氣層的衛星。土衛六的大氣層中含有甲烷，這導致了大氣層甚至是大氣層上空也在發(fā)生各種有機化學(xué)反應。”

　　蜻蜓任務(wù)的一部分是研究土星的衛星現在是否適合人類(lèi)居住，或者曾經(jīng)是否是生命的家園。

　　由于其大氣層的性質(zhì)，土衛六是一個(gè)非常類(lèi)似地球的地方。從化學(xué)上講，它很像我們這個(gè)世界最初的模樣。土衛六的表面壓力是地球表面壓力的 1.5 倍，空氣、陸地和海洋之間也發(fā)生著(zhù)同樣的相互作用。土衛六有類(lèi)似地球的地質(zhì)條件。土衛六上的甲烷扮演著(zhù)水在地球上扮演的角色。它的甲烷循環(huán)類(lèi)似于地球的水循環(huán)。它的表面有甲烷云，甲烷雨，甲烷湖和海洋。

　　“我們對于土衛六這個(gè)世界的看法將會(huì )發(fā)生巨大的變化。”蜻蜓項目科學(xué)家、應用物理實(shí)驗室的拉爾夫-洛倫茲(Ralph Lorenz)博士在 4 月份的一次采訪(fǎng)中說(shuō)。他預測，土衛六的地貌特征將是“可識別的，但可能不同于你在地球和火星上看到的地貌特征。”

　　蜻蜓飛行器的最大優(yōu)點(diǎn)

　　復雜的有機分子從大氣中落到土衛六表面，長(cháng)時(shí)間聚集在一起，可以進(jìn)一步發(fā)生反應?？ㄎ髂崽柡教炱鞯臄祿@示，如果土衛六表面爆發(fā)冰火山，這種有機物質(zhì)可能與液態(tài)水混合。同時(shí)，陽(yáng)光推動(dòng)了土衛六的光化合反應，給一個(gè)孕育生命的系統提供能量。

　　“據我們所知，我們擁有生命所需的所有成分，它們就在土衛六的表面上進(jìn)行著(zhù)各種化學(xué)反應實(shí)驗。這就是為什么我們要派一個(gè)登陸器去那里。”特特爾博士說(shuō)。

　　多年來(lái)，人們一直在探索研究土衛六的其他途徑，如常規的軌道飛行器或著(zhù)陸器、熱氣球，甚至還有飛船。由于來(lái)自地球的信號到達土衛六需要大約兩個(gè)小時(shí)，蜻蜓被設計成自動(dòng)飛行和著(zhù)陸;飛行器上安裝的危險探測器將保證它的安全。

　　“蜻蜓最大的優(yōu)點(diǎn)之一就是我們沒(méi)有發(fā)明任何東西。我們只是把已經(jīng)開(kāi)發(fā)出來(lái)的其他技術(shù)應用到解決一個(gè)新的問(wèn)題上。”特特爾博士說(shuō)。

　　蜻蜓的大小與火星漫游者相似，相當于一臺大型割草機的大小?；鹦锹握咧荒芫徛斑M(jìn)，但對于蜻蜓研究小組來(lái)說(shuō)，而土衛六的天空和無(wú)人機的核燃料才是它的極限。

　　“我們有能力在飛行任務(wù)的整個(gè)生命周期內行駛數百公里。我們的優(yōu)勢之一是我們可以隨時(shí)搜索下一個(gè)站點(diǎn)。我們可以飛到前方，看看有什么地形，然后決定我們是要去那里還是去其他地方。”特特爾博士說(shuō)。

　　兩年半以來(lái)，在美國宇航局所謂的 New Frontiers 科學(xué)任務(wù)競賽中，這個(gè)航天器一直在研制當中。New Frontiers 科學(xué)任務(wù)預計花費不到 10 億美元。這次競賽是在政府和學(xué)術(shù)界的多個(gè)機構之間進(jìn)行的，與深空探索的 Shark Tank 科學(xué)任務(wù)沒(méi)有什么不同。

　　New Frontiers 競賽的早期獲勝者包括訪(fǎng)問(wèn)冥王星的“新視野號”航天器;現在環(huán)繞木星運行的“朱諾”號飛船;以及很快將從小行星本努收集樣本并將其送回地球的“奧西里斯-雷克斯”號航天器。

　　美國宇航局最近宣布了其他新的任務(wù)。上周，該機構表示，Punch 和 Tracers 這兩項任務(wù)將致力于對太陽(yáng)進(jìn)行更深層次的科學(xué)研究。今年 5 月，特朗普政府決定在 2024 年將宇航員送回月球，并將此任務(wù)更名為 Artemis，并尋求額外 16 億美元的資金作為首付款來(lái)支持美國宇航局。
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