在長(cháng)達 5 天的時(shí)間里，一隊隕石獵人艱難地穿過(guò)博茨瓦納中部的茂密草叢和灌木林，搜尋一塊來(lái)自太空的隕石，他們搜尋的范圍大致在 200 平方公里內，但隕石碎片可能很小，誰(shuí)也不知道它是否被埋在地下，甚至可能已經(jīng)被風(fēng)吹走。

　　最后，在 2018 年 6 月 23 日，他們終于發(fā)現了目標，它就在那里，一小塊來(lái)自外太空、已經(jīng)落滿(mǎn)灰塵的黑色石頭。

　　3 個(gè)星期前，這顆名為 2018 LA 的小行星墜入地球大氣層，而就在大約一個(gè)月前，天文學(xué)家預測了來(lái)自該小行星的隕石將墜落的位置，在被觀(guān)測到墜向地球的數小時(shí)后，這顆小行星在博茨瓦納的夜空中爆炸，隕石碎片的發(fā)現證實(shí)了天文學(xué)家的預測，這也是歷史上第二次發(fā)現以往在太空中觀(guān)測到的小行星的隕石碎片。

　　參與該發(fā)現的一個(gè)團隊希望，他們的望遠鏡系統有朝一日能在更大規模的致命撞擊發(fā)生之前給地球居民提出預警。那么，他們將如何做到這一點(diǎn)?

　　在尚未墜落地球之前，美國國家航空航天局(NASA)資助的“卡特琳娜巡天系統”首次在太空中發(fā)現了 2018 LA。不久之后，夏威夷大學(xué)的“小行星天體沖擊最后警報系統”，簡(jiǎn)稱(chēng) Atlas 也觀(guān)測到了這顆小行星，Atlas 是一套由 8 個(gè)望遠鏡構成的預警系統，其設計目的只有一個(gè)：拯救地球人類(lèi)免受太空巨型巖石的襲擊。

　　天文學(xué)家約翰·湯瑞是 Atlas 系統的關(guān)鍵參與者之一。多年以來(lái)，他不斷聽(tīng)說(shuō)大型小行星撞擊地球的幾率非常低——大約每隔一千年才會(huì )發(fā)生一次。“人們總是毫無(wú)疑問(wèn)地提出這個(gè)數字，而最近一次這類(lèi)事件的發(fā)生也只是在 100 年前，這真的讓我很惱火，”約翰·湯瑞說(shuō)道。之后，在認真考慮了這些說(shuō)法之后，他提議建立了這一系統。

　　湯瑞所說(shuō)是 1908 年發(fā)生在西伯利亞的通古斯卡事件，當時(shí)一顆小行星在大氣中爆炸，形成了一個(gè) 50 至 100 米大小的火球，將大片森林夷為平地，摧毀了大約 8000 萬(wàn)棵樹(shù)，據報道，有一人在該事件中死亡。如果撞擊地點(diǎn)是人口更密集的地區，其后果將不堪設想。

　　Atlas 系統由夏威夷的兩臺望遠鏡組成，目前約翰·湯瑞正與同事在南非建立第三臺望遠鏡，用于觀(guān)察南半球的天空，第四臺望遠鏡也得到了資助，一旦整個(gè)系統啟動(dòng)，Atlas 能夠幫助發(fā)現潛在的大型撞擊事件，如果可以的話(huà)，它應該提供足夠的預警時(shí)間來(lái)疏散可能受影響的區域。

　　多虧了 2018 年夏天在博茨瓦納發(fā)現的隕石碎片，使我們了解到 Atlas 系統確實(shí)能發(fā)揮作用，而且，由于 2018 LA 小行星的直徑不到 2 米，能準確定位它的著(zhù)陸點(diǎn)更是令人印象深刻。直徑只有數米的小行星非常難以探測，因為它們太小，反射不了多少太陽(yáng)光，例如，在 2018 年 5 月 24 日，2018 LA 小行星與地球的距離還有 1030 萬(wàn)公里，它的視星等僅為 25.5，比任何現代大型巡天系統所能探測到的天體都要暗得多。

　　Atlas 系統是一個(gè)非常好的項目，即使是今天，我們仍然沒(méi)能發(fā)現很多有潛在危險的小行星。

　　地球周?chē)奶罩谐錆M(mǎn)了小行星，Atlas 系統的工作是找出其中可能威脅我們的那些，僅在一個(gè)晚上的觀(guān)測中就可能探測到大約一百萬(wàn)個(gè)天體，其中許多可能是恒星或正在爆發(fā)的超新星，或者是已知的運行在安全軌道上的小行星，對天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，這些天體中可能只有 10 到 20 個(gè)是新的，并且不一定具有危險性。

　　如果有什么東西突然朝地球飛來(lái)，Atlas 系統就會(huì )在其網(wǎng)頁(yè)上發(fā)布更新。美國國家航空航天局(NASA)和國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì )下屬的小行星中心等機構的天文學(xué)家已經(jīng)編寫(xiě)了自動(dòng)腳本，可以在這些網(wǎng)頁(yè)上搜索最新信息，由此，天文學(xué)家可以盡可能早地獲知可能情況，然后就可以開(kāi)始繪制軌道和預測撞擊地點(diǎn)。

　　一些較大的小行星處于圍繞太陽(yáng)的正常軌道上，通常是一個(gè)橢圓形的軌道，它們在未來(lái)某一時(shí)刻可能與地球相交，也可能不相交。預測這些小行星未來(lái)可能的撞擊相對更容易，但并非所有的小行星都按套路出牌，一些小行星處于不規則的軌道上，因為它們不受太陽(yáng)的束縛，我們不知道它們來(lái)自何處。

　　在理論上，類(lèi)似 Atlas 這樣的系統或許可以很及時(shí)地發(fā)現這些小行星，通過(guò)研究不同類(lèi)型巖石的光反射情況，科學(xué)家就可以根據小行星自身反射的光來(lái)預測它們是否會(huì )飛向地球。如果小行星離你足夠近，你可以使用雷達來(lái)發(fā)現它們，如果你知道小行星的形狀、體積和組成，那么也許可以計算出它的密度。

　　了解密度有助于預測一顆大型小行星進(jìn)入地球大氣層時(shí)可能會(huì )發(fā)生什么樣的爆炸。小行星越結實(shí)、越沉重，對人類(lèi)來(lái)說(shuō)，結果可能就越糟糕。

　　如果我們發(fā)現一顆可能會(huì )威脅到成千上萬(wàn)，甚至上百萬(wàn)生命的小行星，那該怎么辦?另一種情況是，如果一顆較大的小行星在大氣中爆炸時(shí)，拋撒大量的碎片，以至于氣候將在很長(cháng)一段時(shí)間內受到破壞的話(huà)，我們該怎么辦?

　　理想情況下，我們應該提前很久就發(fā)現這些可能帶來(lái)嚴重破壞的小行星，爭取時(shí)間采取防御措施，目前有幾種解除危機的思路，包括發(fā)射一個(gè)“引力牽引器”。我們可以發(fā)射一艘宇宙飛船，將其定位在足夠靠近小行星的位置，使飛船的引力(盡管很小)能夠引導小行星偏離軌道。

　　如果沒(méi)有足夠的預警時(shí)間，那最后的努力就是發(fā)射一個(gè)動(dòng)能沖擊器，也就是一枚炸彈，如果我們有機會(huì )將可能威脅地球生命的小行星炸成碎片的話(huà)，首先要歸功于在地球上進(jìn)行觀(guān)測的科學(xué)家，是他們確定了這些小行星的大小和移動(dòng)速度，以及可能造成多大規模的破壞，正是這些信息讓我們對未來(lái)有了一定的信心。
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