據國外媒體報道，2018 年 9 月，天文學(xué)家接受到一次來(lái)自宇宙深處的快速射電暴，并將其命名為 FRB 180924。日前，天文學(xué)家確定了這次快速射電暴的源頭，相關(guān)研究指出其來(lái)自距地球 40 億光年外的星系外圍。

　　快速射電暴是指遙遠宇宙中突然出現的短暫而猛烈的無(wú)線(xiàn)電波暴發(fā)，持續時(shí)間極短，通常只有幾毫秒，然后就神秘消失。天文學(xué)家于 2007 年首次發(fā)現這種天文現象，迄今為止已經(jīng)探測到幾十個(gè)快速射電暴，但其仍然是宇宙中最大的謎團之一。在過(guò)去的十年里，天文學(xué)家們一直試圖破譯這些信號的來(lái)源以及產(chǎn)生原因。

　　近日一個(gè)國際研究小組首次確定了一次快速射電暴的位置，發(fā)現它的起源在一個(gè) 40 億光年外的星系外圍。

　　當地時(shí)間周四相關(guān)研究成果發(fā)表在《科學(xué)》(Science)雜志上，詳細介紹了快速射電暴 FRB 180924 的發(fā)現和定位。對這些奇怪信號成因的推測涵蓋了從中子星爆炸到外星宇宙飛船等方方面面，盡管目前人類(lèi)還不確定是什么原因導致了這些信號的產(chǎn)生，但定位其源頭讓天文學(xué)家們離它們的真實(shí)本質(zhì)又近了一步。

　　論文第一作者、澳大利亞聯(lián)邦科學(xué)與工業(yè)研究組織首席研究工程師凱斯?班尼斯特(Keith Bannister)說(shuō):“這是自 2007 年天文學(xué)家發(fā)現快速射電暴以來(lái)，該領(lǐng)域一直在等待的重大突破。”

　　這次爆炸是由澳大利亞廣場(chǎng)陣列探路者(Australian Square km Array Pathfinder)探測到的。ASKAP 由 36 個(gè)射電望遠鏡組成，它們協(xié)同工作，掃描天空并監聽(tīng)無(wú)線(xiàn)電信號該設備位于澳大利亞內陸，那里幾乎沒(méi)有無(wú)線(xiàn)電干擾，能探測到宇宙中最微弱的信號?？焖偕潆姳﹣?lái)自宇宙的另一端，正好擊中 ASKAP 的陣列，持續不到半秒鐘，該機器隨即會(huì )停止搜索，從 36 個(gè)射電望遠鏡中下載相關(guān)數據。

　　射電望遠鏡監測到的快速射電暴時(shí)間略有不同，團隊可以計算出到達時(shí)間的差異，誤差不超過(guò)十分之一納秒。這樣天文學(xué)家就可以進(jìn)行分析定位，追蹤到天空中的一個(gè)點(diǎn)，可以說(shuō)就是從干草堆里找到一根針。

　　最終研究小組發(fā)現 FRB 180924 來(lái)自一個(gè)遙遠的星系，其大小與我們的銀河系非常相似。該星系是一個(gè)巨大的旋轉恒星團，但是研究小組能夠精確定位快速射電暴的確切位置，距離星系中心大約 13000 光年。

　　在確定了這次快速射電暴的發(fā)生位置后，研究小組使用了世界各地的一系列望遠鏡，包括歐洲南方天文臺位于智利的甚大望遠鏡(Very Large Telescope)、智利的雙子南望遠鏡(Gemini South Telescope)以及夏威夷的凱克望遠鏡(Keck Telescope)對該位置進(jìn)行觀(guān)測，從而進(jìn)一步確定該位置的特征。

　　2017 年，只有一次快速射電暴被追蹤到來(lái)源，而那次定位相對容易，因為那次快速射電暴像頻閃燈一樣間歇性重復發(fā)生。這次爆發(fā)被稱(chēng)為 FRB 121102，來(lái)自一個(gè)與 FRB 180924 完全不同的地方：一個(gè)距離地球約 30 億光年的矮星系。

　　斯溫伯恩理工大學(xué)天體物理學(xué)家亞當·戴勒(Adam Deller)說(shuō):“我們對這次快速射電暴進(jìn)行了定位，發(fā)現其宿主星系和 FRB 121102 的宿主星系完全不同。”

　　這表明非重復性快速射電暴可能與那些重復快速射電暴有所不同，或者它可能暗示信號的不同取決于它來(lái)自哪里。

　　班尼斯特說(shuō)，“證據表明快速射電暴發(fā)生在相當廣的環(huán)境中。從這個(gè)意義上說(shuō)，不管其是否重復發(fā)生，但其爆發(fā)特性也會(huì )有很大的不同。”

　　定位這個(gè)信號只是研究的一方面。但它距離地球太遠了，我們不可能確切地了解其成因。對于 ASKAP 來(lái)說(shuō)，這僅僅是個(gè)開(kāi)始。班尼斯特指出，該組織“幾乎全副武裝，并在運作中”，他預計未來(lái)將會(huì )定位到更多的快速射電暴。

　　“我們正在不斷地擴展望遠鏡的能力，并在大海撈針?lè )矫孀龅迷絹?lái)越好，”戴勒補充說(shuō)。

　　對于這種罕見(jiàn)宇宙信號進(jìn)行的各種解釋?zhuān)┤绱判?、中子星和外星人等，班尼斯特并沒(méi)有排除外星文明存在的可能性。

　　“我認為我們很有可能會(huì )為這些事件找到一個(gè)自然解釋?zhuān)蚁矚g保持開(kāi)放的心態(tài)，跟隨證據的指引。”
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